这词听上去有些陌生，再换个近义词您一准熟悉—门阀。在古代豪右（汉朝以右为上，豪门大族又称豪右）常常在大门两侧树立两根柱子，左边叫“阀”，右边叫“阅”。太史公司马迁在《高祖功臣侯者年表》中是这样记述的：“正义高祖初定天下，表明有功之臣而侯之，若萧、曹等。太史公曰：古者人臣功有五品，以德立宗庙、定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。”
用白话文翻译一下是这样的：代表着正义的汉高祖自斩白蛇起义肇始，先是推翻秦朝残暴统治，后在垓下大败项羽，继而平定了天下。现在要排排坐分果果了，虽然大汉的封赏不是那么好拿的。刘邦说，你们跟着乃公从沛县一路追亡逐北，为大汉朝立下了汗马功劳，像萧何、曹参等等。太史公说，古时候人臣的功绩可分为五等：依靠仁德安定国家的称“勋”，依靠出谋划策的称“劳”，借助武力的称“功”，明确功劳等级的称“伐”，凭借资历长短的称“阅”。简而言之，阀阅是用来榜贴功状，明确身份和地位的，搁俩柱子往门前一立，来客往这一瞅，好家伙，这家祖上阔绰过，出过列侯，当过郎中令，二千石大员和不要钱似的一茬接一茬，了不起。后来演变成为仕宦之家的代名词，泛指门第、家世。
秦观在《王俭论》中写道：“自晋以阀阅用人，王、谢二氏，最为望族。”清朝刘大櫆也曾写道：“而世俗以门第相高，往往自矜其阀阅，而轻视他族为小姓。”
