从天平的构造原理来分类，天平分为机械式天平(杠杆天平)和电子天平两大类。杠杆天平又可以分为等臂双盘天平和不等臂双刀单盘天平。双盘天平还可分为摆动天平和阻尼天平(有阻尼器)，普通标牌和微分标牌天平(有光学读数装置，亦称为电光天平)。按加码器加码范围，可分为部分机械加码和全部机械加码。由于双盘天平存在不等臂性误差、空载和实载灵敏度不同及操作较麻烦等固有的缺点，逐渐被后起之秀不等臂单盘天平代替。不等臂单盘天平采用全量机械减码，克服了双盘天平的缺点，操作更简便。

电子天平由于采用电磁力平衡的原理，没有刀口刀承，无机械磨损，采用全部数字显示，称量快速，只需几秒钟就可显示称量结?果。电子天平连接计算机和打印机后可具有多种功能，是代表发展趋势的最先进的天平，已经得到广泛应用。

如按最大称量值划分，天平的名称中还有大称量天平、微量天平，超微量天平等。