中焦乃水火相济，气机升降，饮食出入枢纽，易虚易实，易痞塞不通。唐荣川曰：“盖此地为阳明中土，乃水火血气，上下往来之都会也。火降血下，气升水布，则此地廓然。设若火不降，则血不下而滞于此矣”。脾胃为后天之本，若饮食失节，寒温不适，则脾胃受伤。
仲景治中满因寒热结于中焦者，设有辛开苦降之法。又病有轻重，用药亦有轻重，病重药轻，杯水车薪，无济于事；病轻药重，反伤其正。所以据药病轻重之不同，当有方药轻重之分。王好古曰：“夫气者天也，温热天之阳，寒凉天之阴，阳则升，阴则降；味者地也，辛甘淡地之阳，酸苦咸地之阴，阳则浮，阴则沉。”一般来讲，凡味属辛甘，气属温热的药物，大都具有升浮之性，具有辛开功用，如干姜、半夏、附子等；凡味属苦，性属寒凉的药物，大都具有沉降之性，具有苦降功用，如栀子、黄芩、黄连、大黄等。
《伤寒论》80条曰：“伤寒医以丸药大下之，身热不去，微烦者，栀子干姜汤主之”。下后见“身热不去，微烦”是表邪内陷化热。故用栀子苦寒以清热。从治用干姜辛温散寒分析显然是误用苦寒泻下类的丸药，伤及脾胃阳气，而致中焦虚寒，必伴有中焦痞满，便溏下利等症。二者栀子以苦降，干姜以辛开，相配治热郁胸膈而中焦虚寒而致痞满轻症。《伤寒论》155条曰：“心下痞，而复恶寒汗出者，附子泻心汤主之”。本条紧接154条而言心下痞，当属热痞无疑，而患者出现恶寒汗出，却无头痛发热等表证，故为表阳亏虚所致。《伤寒论》7条曰：“病有发热恶寒者，发于阳，无热恶寒者，发于阴也”。长期以来，附子泻心汤中的附子认为是助卫阳股腠理止汗，笔者认为除补虚固表之外，其辛热之性尚可开其痞结，因此痞有火气壅滞不得散，土虚不能升散水谷之清气故用附子补命门、壮元阳而助卫阳，且温运脾阳，走而不守以散痞气。《伤寒论》149条曰：“但满而不痛者，此为痞，柴胡不中与之，宜半夏泻心汤”。此方以半夏为君药，其辛温质燥体滑，与干姜相伍散结消痞，与黄芩、黄连之苦寒相伍和胃降逆止呕，此方且有人参、炙甘草，甘温益气，补脾胃、助运化以复其升降之职。
《金匮要略·呕吐哕下利病证治第十七》曰：“呕而肠鸣，心下痞者，半夏泻心汤主之”。呕者，胃浊气上逆，肠鸣者清气不升。经曰：“清气不升，则生飧泄，浊气不降，则生（月真）胀”。故半夏泻心汤升清降浊，辛开苦降，治寒热结于中焦之首选。以上三方皆有温运中焦之功。栀子干姜汤最轻，半夏泻心汤稍胜，附子泻心汤最胜，辛开之力递增，苦降之功也逐渐增强。所以笔者认为，治中焦寒热结而痞满，栀子干姜汤为轻剂，半夏泻心汤为平剂，附子泻心汤为重剂。
